Le coefficient de corrélation est le niveau de liaison qu’il existe entre deux variables. Ce coefficient varie toujours entre -1 et 1, on utilise parfois également l’intervalle -100% ; +100%. Des variables ayant un coefficient de corrélation de 1 (= 100%) évolueront dans le même sens et avec la même ampleur. Des variables ayant un coefficient de corrélation de -1 (= -100%) évolueront dans le sens opposé et avec la même ampleur. Des variables ayant un coefficient de corrélation de 0 (= 0%) seront totalement décorrélées et évolueront totalement différemment. Généralement à partir d’un taux de corrélation de +/- 0.5 on considère que deux actifs sont corrélés et qu’ils sont fortement corrélés à partir de +/- 0.75.
L’aspect le plus important de l’étude des corrélations est la relation avec la gestion des risques. L’étude la gestion des risques d’un portefeuille évoque forcement la diversification du portefeuille. En effet, un portefeuille correctement diversifié permet de limiter la volatilité de l’ensemble du portefeuille donc de limiter les risques. Mais la qualité de cette diversification est inversement proportionnelle à la valeur absolue du coefficient de corrélation.
Ainsi, deux actifs détenus en portefeuille ayant un taux de corrélation de 0.95 seront tellement liés qu’au niveau des risques, cela reviendra pratiquement à porter deux fois la même position. Bien souvent, soit les deux positions seront gagnantes soit les deux seront perdantes, ce n’est donc pas une diversification efficace.